Le nouveau pilote officiel Volkswagen, Juha Kankkunen, quatrième à Dubaï.

Grâce à la quatrième place remportée au UAE Desert Challenge par sa nouvelle recrue, Juha Kankkunen, Volkswagen a mis un point final digne à la première saison de course disputée avec le Race-Touareg. Pour l’avant-dernière phase de la préparation au Rallye Dakar 2005 (du 1er au 16 janvier), l’équipe a pour la première fois aligné trois Race- Touareg, avant de clore cette phase de mise en place en novembre par un essai d’endurance.
L’UAE Désert Challenge disputé dans le désert des Emirats arabes unis, a ajouté une variante particulièrement extrême au profil des épreuves tests délibérément choisies par Volkswagen. A des températures atteignant 45 degrés centigrades et plus, Juha Kankkunen et son copilote Juha Repo se sont maintenus en troisième position du scratch et en tête du classement diesel jusqu’à la troisième étape.
Ce n’est qu’au cours de la quatrième et dernière étape courue dans le désert que le tandem finlandais a perdu toutes ses chances de monter sur le podium en s’ensablant à quatre reprises dans le sable mou. Avec la place au pied du podium, le quadruple Champion du monde des rallyes Juha Kankkunen a pourtant bien réussi ses débuts dans l’équipe Volkswagen.

Sa coéquipière Jutta Kleinschmidt a parfaitement bien composé avec les conditions extrêmes. La championne du Dakar 2001 a montré son excellence par une course sans faute au volant du deuxième Race-Touareg. Ainsi, l’Allemande et sa navigatrice italienne Fabrizia Pons ont réussi l’exploit remarquable de traverser le désert du Moreeb sans s’enliser une seule fois dans le sable mou. Une troisième, une quatrième et une cinquième place lors des différentes étapes prouvent que le binôme féminin a constamment gardé le contact avec les tout premiers.
Malheureusement, une vis desserrée dans la direction a privé la «reine du désert» de toute chance de bien se classer. Bruno Saby et Michel Périn, l’équipage du troisième Race-Touareg, n’ont pas non plus eu le plaisir de se placer dans les premiers. Après avoir gagné le prologue, le duo français a été victime d’une panne dans le système d’injection dès la première étape. Bien qu’intacte, l’ambition de Saby, exprimée le lendemain par le cinquième temps à 10 secondes seulement de son coéquipier Juha Kankkunen, n’a pourtant pas été récompensée : lors de la quatrième étape, le vainqueur du Dakar 1993 s’est planté dans le sable profond et a finalement dû arrêter la spéciale à cause d’un démarreur cassé.
Le fait que malgré tout, les trois véhicules ont rallié l’arrivée finale, confirme la tendance positive constatée dès janvier 2004 lors du baptême du feu du Race-Touareg au Rallye Dakar : aucune panne essuyée lors des quatre épreuves disputées tout au long de la saison ne s’est soldée par un abandon. C’est ainsi que sur les neuf départs individuels, les pilotes du Race-Touareg sont allés au bout huit fois. Les effets d’apprentissage précieux recueillis lors du UAE Desert Challenge viennent enrichir le début réussi du Race-Touareg, véhicule de conception entièrement nouvelle qui a engrangé d’emblée sept victoires d’étapes au cours de sa première saison.

Kris Nissen (Volkswagen Motorsport-Direktor)

«Avec la quatrième place de Juha Kankkunen, qui a donc réussi ses débuts dans notre équipe, nous avons étoffé notre programme d’essais avec succès et en même temps constaté que nous ne sommes pas encore au top dans ces conditions extrêmes. Jutta Kleinschmidt a fourni une excellente performance dans le terrain difficile de cette épreuve, alors que la maîtrise de Bruno n’a malheureusement pas été récompensée. J’aimerais en même temps féliciter toute l’équipe qui a une fois de plus formidablement bien travaillée et a ainsi contribué au taux d’arrivée élevé de nos voitures.
Après le Rallye Dakar en janvier dernier, nous avons opté en toute connaissance de cause pour trois épreuves complètement différentes : au Maroc, le Race-Touareg a fait ses preuves sur un terrain caillouteux, en Turquie, le comportement du véhicule sur des pistes de rallye classique a été au premier plan. Dans les Emirats arabes unis, nous avons eu à faire à des températures et à des formations de dunes nettement plus extrêmes qu’au Rallye Dakar. Le programme que nous avions concocté a donc entièrement payé. Nous avons recueilli des expériences très précieuses, nous connaissons nos points forts et nos déficits, et nous savons quelle direction il faut prendre. Le sixième test prévu pour cette saison viendra achever un programme de préparation intense et instructif en vue du Rallye Dakar 2005.»

#205 – Jutta Kleinschmidt/Fabrizia Pons (D/I)

«La compétition nous a vraiment apporté beaucoup. Les quatre étapes dans le sable extramou ont été une préparation parfaite au Rallye Dakar en janvier. Au cours de cette première année du Race-Touareg, nous avons fait de grands progrès dans le développement et nous continuons à travailler d’arrache-pied pour nous améliorer encore.»

#207 – Bruno Saby/Michel Périn (F/F)

«L’équipe a fait une saison remarquable marquée par de beaux succès, mais aussi par quelques revers. On aurait bien voulu nous mettre en scène un peu mieux lors de cette dernière épreuve test, mais de petits incidents et un peu de malchance nous ont gâché ce plaisir.»

#209 – Juha Kankkunen/Juha Repo (FIN/FIN)

«Le retour dans le désert a été une sorte de nouveau début : la conduite dans les dunes, la chaleur extrême et la navigation ne se comparent vraiment pas à ce que l’on trouve dans les rallyes classiques. J’ai pu mesurer un peu plus chaque jour combien les progrès technologiques atteints depuis ma victoire au Dakar 1988 sont grands. Le Race-Touareg est une voiture qui se conduit super bien et nous sommes contents de notre bon début dans l’équipe de Volkswagen.»

Classement final après l’étape 5
Pos. Equipe Véhicule Temps total

1er Hiroshi Masuoka/Andreas Schulz (J/D) Mitsubishi Pajero Evolution 14:05.57 h.

2e Grégoire de Mevius/Jacky Dubois (B/F) Nissan Pick-up + 13.14 min.

3e Khalifa Al-Mutaiwei/Alain Guehennec (UAE/F) BMW X5 + 44.35 min.

4e Juha Kankkunen/Juha Repo (FIN/FIN) Volkswagen Race-Touareg + 1:33.47 h.

..13e Jutta Kleinschmidt/Fabrizia Pons (D/I) Volkswagen Race-Touareg + 11:17.29 h.

..27e Bruno Saby/Michel Périn (F/F) Volkswagen Race-Touareg + 27:54.26 h.